Verano: la estación en llamas

Cuatro países arden a la vez, un continente acaba de registrar su junio más caluroso jamás registrado, y las explotaciones agrícolas europeas están absorbiendo pérdidas que aparecerán en tu plato antes de que acabe el año. La parte de todo esto que más importa está ocurriendo en un edificio regulatorio de Bruselas, mientras todo el mundo mira las llamas.

Para la segunda semana de julio, Portugal, España, Grecia y Francia combatían incendios forestales al mismo tiempo. La Unión Europea ya había enviado aviones anfibios cruzando el continente en todas direcciones, con aviones chipriotas y suecos volando hacia los frentes de fuego en Francia, y otros equipos desplazándose hacia Grecia. El servicio de vigilancia climática de la UE, Copernicus, confirmó lo que el humo ya sugería: Europa occidental acababa de registrar el junio más cálido jamás medido, y el océano global se mantuvo inusualmente cálido a la vez. A comienzos de julio, cerca de 120.000 hectáreas habían ardido en toda la UE desde enero, más del doble del número de incendios registrado en la misma fecha en un año medio.

Europa es el continente que más rápido se calienta de la Tierra, a un ritmo aproximadamente el doble de la media mundial, según la Organización Meteorológica Mundial. El planeta en su conjunto está alrededor de 1,4 °C por encima de los niveles preindustriales; Europa ya está cerca de 2,4 °C por encima de esa misma referencia, según Copernicus. Este junio batió el récord que junio de 2025 acababa de establecer, lo que ya es una señal de que el “verano de récord” se está convirtiendo en la descripción de la mayoría de los veranos, más que en una excepción.

Lo que les cuesta a quienes cultivan los alimentos

Aquí es donde la historia suele detenerse: en los incendios, los récords de calor, el coste humano. Pero por debajo hay una segunda crisis que recibe mucha menos cobertura, porque no produce imágenes dramáticas. Aparece en una hoja de cálculo del Ministerio de Agricultura.

Las primeras estimaciones sitúan las pérdidas de maíz en hasta un 30 % a nivel nacional este año. Los cultivos jóvenes de zanahoria han caído aproximadamente un 50 %. El lúpulo, un 60 %. Los rendimientos del trigo oscilan de forma salvaje de una parcela a otra según la profundidad del suelo, porque los suelos poco profundos simplemente no pueden retener suficiente humedad durante un pico de calor. Los ganaderos ya hablan de tirar de las reservas de pienso de invierno con meses de antelación, porque el crecimiento de los pastos se desplomó tras un abril inusualmente cálido.

El IPCC ya había señalado la tendencia en 2022: las pérdidas de cultivos vinculadas a la sequía y el calor en Europa se han triplicado en los últimos cincuenta años. Este año es otro dato en una pendiente que lleva décadas subiendo.

El mismo calor que abrasó el maíz francés abrasó también los cultivos españoles, portugueses y griegos, y el sector asegurador ha empezado a decir abiertamente que algunas tierras agrícolas europeas están volviéndose difíciles de asegurar, sin más. Cuando colapsos de rendimiento como estos ocurren en varios países en la misma temporada, el efecto se desplaza por las cadenas de suministro de toda la UE: a través del precio, a través de qué variedades están siquiera disponibles cuando llegue el otoño.

La parte que viene después, fuera de la vista

El fracaso de los cultivos a esta escala no solo cuesta dinero: cambia la política de la regulación. Cuando una cosecha falla, el argumento más sonoro en la sala pasa a ser la seguridad alimentaria, y la palanca más rápida disponible para aflojar las normas sobre el uso de plaguicidas es algo llamado una autorización de emergencia del Artículo 53, un mecanismo que permite a los Estados miembros de la UE aprobar un producto agroquímico que normalmente no superaría el listón, específicamente en “circunstancias excepcionales de emergencia agrícola”. Existe para emergencias reales. También resulta ser exactamente la herramienta a la que se recurre siempre que una mala temporada desespera a los agricultores y pone nerviosos a los gobiernos por el suministro.

Una mala cosecha es exactamente el argumento que hace que aflojar las normas suene razonable para personas que, de otro modo, se resistirían.

Pero ese argumento no se sostiene sobre una base sólida. Más uso de agroquímicos no rescata un suelo que está sufriendo: lo degrada. Una encuesta de 2021 sobre casi 320 muestras de capa superficial agrícola en toda la UE encontró que casi la mitad contenía residuos de hasta cinco plaguicidas distintos, en niveles asociados a menos lombrices, menos microorganismos y menos de los hongos micorrícicos que mantienen las raíces de las plantas abastecidas de agua y nutrientes.

La materia orgánica del suelo es lo que permite que el suelo actúe como una esponja, y cada punto porcentual de materia orgánica que un suelo pierde puede costarle decenas de miles de litros de capacidad de retención de agua por hectárea. Un suelo desnudo y agotado retiene menos agua y se calienta más: estudios de campo que compararon la cobertura del suelo en un clima mediterráneo encontraron el suelo seco y desnudo funcionando alrededor de 11 °C por encima de la temperatura del aire, mientras que el suelo bajo hierba o matorrales se mantenía varios grados por debajo. Quita la cobertura y la vida del suelo, y lo que queda se parece más a piel sin protector solar que a piel protegida:, se seca más rápido, se calienta más rápido y arde con más facilidad cuando una chispa lo alcanza. La misma medida de emergencia destinada a salvar la cosecha de este año puede dejar el suelo del año que viene en peor situación para sobrevivir al mismo calor.

Y, por supuesto, para la gran agroindustria, eso son buenas noticias, porque lo más probable es que puedan vender aún más al año siguiente, cuando la presión sea todavía mayor para agricultores y gobiernos.

Qué hay que vigilar de verdad

Sabemos que es importante cuidarnos en estos momentos, y ahora mismo se están compartiendo muchos recursos sobre cómo protegerte a ti y a otras personas durante el calor extremo.

Lo que no suele salir en las noticias es la historia regulatoria y comercial que discurre por debajo de este verano. Para entender hacia dónde va esto de verdad, hay tres cosas que merece la pena seguir en los próximos meses: si los Estados miembros se apoyan más de lo habitual en las autorizaciones de emergencia del Artículo 53 en esta temporada de cultivo, cómo le va al Ómnibus de Seguridad Alimentaria y de Piensos cuando llegue al debate pleno del Parlamento, y si el lenguaje utilizado para justificarlo pasa de “simplificación” a algo más cercano a “seguridad alimentaria” a medida que vayan llegando las cifras de la cosecha de este año.

Los incendios se habrán apagado para otoño. Pero el resto de la lucha seguirá en marcha.

Fuentes: Copernicus/ECMWF, Reuters, ABC News, Bloomberg, France 24, franceinfo, Réussir Grandes Cultures, La Plaine des Vosges, Miimosa blog, PAN Europe, Council of the EU (Consilium), European Commission Pesticides Database, Service-Public.fr, French Ministry of the Interior.