De boerderij van Dehesa de Cútar was vanaf de start een familieproject. Het was namelijk een droom van mijn man en mezelf om ons te kunnen wijden aan de teelt van tropisch fruit op een duurzame manier. Begin jaren 2010 kochten we in Cútar (Málaga) wat halfverlaten land met een kleine avocadoplantage. Deze boerderij was erg onproductief en moeilijk te bewerken. Hoewel het een uitdaging was, was het me bij de eerste oogopslag duidelijk dat ik het in productief land zou kunnen veranderen. Nu, na veel moeite, is het praktisch een tropische tuin. De naam van de boerderij is afkomstig van de plaats waar het zich bevindt, plaatselijk bekend als La Dehesa. Het behoort tot de gemeente Cútar, daarom hebben we voor deze naam gekozen. Vanaf de boerderij kun je twee zeer mooie steden in de Axarquía-streek zien, Cútar en Comares. Beide gemeenten zijn typisch witte Andalusische dorpjes op berghellingen. Ze zijn erg klein en hebben een bijzondere charme, want als je ze bezoekt, word je meegenomen naar het Arabische tijdperk, toen ze werden gesticht.
De boerderij, die moeilijk te bewerken was en in een staat van verwaarlozing verkeerde, was zeer onrendabel. Er stonden een aantal ru‹nes van boerderijen, die we beetje bij beetje in ere hebben hersteld. Een van de huizen is het hoofdkwartier van de boerderij. Wij wonen er niet maar genieten er samen met familie en vrienden enorm van. De andere huizen worden gebruikt voor vakantieverhuur en plattelandstoerisme. Momenteel is de boerderij een tropische tuin, we telen voornamelijk mango's en avocado's op een biologische manier, maar we hebben ook kumquats (dwergsinaasappelen), custardappels en mispels. Voor onze consumptie hebben we allerlei planten zoals passievrucht, papaja of perzik, en er lopen kippen! Mijn dochters vinden het heerlijk om ze te voeren en hun eieren te gaan rapen. Er zijn ook gebieden met mediterraan bos, die we hebben behouden om de mediterrane biodiversiteit te bevorderen. Dehesa de Cútar is onze belangrijkste boerderij, maar we hebben andere boerderijen in de provincies Malaga en Granada waar we dezelfde planten kweken met dezelfde milieu- en kwaliteitscriteria.
De sociaal-economische transformatie die het gebied heeft ondergaan dankzij de impuls die de teelt van subtropische planten heeft gekregen, heeft mijns inziens geleid tot een vermindering van de afhankelijkheid van toerisme en het creëren van lokale welvaart. Door onproductief gebied om te vormen tot vruchtbaar land ontstaat er kwaliteit en stabiele werkgelegenheid. Momenteel werken twaalf mensen het hele jaar door onafgebroken bij Dehesa de Cútar. Ze zijn ondertussen al tussen twee en zeven jaar bij ons. Daarnaast moeten we de mensen tellen die werken in het logistieke centrum waar het fruit wordt bereid. Hoewel het seizoensgebonden banen zijn, worden ze juist in het laagseizoen van het toerisme gecreëerd, dus de twee activiteiten worden perfect gecombineerd. Al onze werknemers ontvangen een salaris gelijk aan of hoger dan bepaald in de cao, dat in veel gevallen wordt verbeterd door productiviteit.
Over de hele boerderij hebben we vijvers waar we water opslaan om de velden te irrigeren. We maken ons grote zorgen over het waterverbruik van de boerderij, daarom hebben we de vlotten afgedekt met beschermende ballen die verdamping van het water voorkomen. Het water wordt rechtstreeks naar de bomen gedistribueerd door een efficiëntie druppelirrigatiesysteem. We hebben state-of-the-art sensoren die de irrigatie alleen automatisch activeren wanneer de planten het nodig hebben. Ik ben altijd waakzaam om te profiteren van technologische vooruitgang en de efficiëntie van het gebruik van hulpbronnen en de duurzaamheid van de boerderij te vergroten. Het meeste water komt uit de irrigatiegemeenschap Pantano de la Vi¤uela en we hebben noodbronnen om in uitzonderlijke gevallen water te onttrekken. We zijn ook begonnen met het kanaliseren van regenwater om het in de vijvers op te vangen en onze irrigatie-autonomie te vergroten. De boerderij werd echter nog niet volledig gekanaliseerd omdat het een duur proces is, maar we zijn van plan dit zo snel mogelijk te kunnen doen. Het waterverbruik is niet gelijkmatig verdeeld over het jaar. Het dagelijkse waterverbruik in de zomer voor mango's is 16l, 50l voor avocado's en 8l voor kumquats. In de winter daalt het gemiddelde tot 3l voor mango's, 8l voor avocado's en 2l voor kumquats.
We hebben verschillende kwaliteitscertificaten voor de boerderijen en het logistieke centrum waar we de bestellingen verwerken. De belangrijkste zijn de certificaten van biologische landbouw, globalGAP, GRASP of IFS Food. Deze certificaten zijn een teken van kwaliteit die consumenten goede landbouw-, duurzaamheids- en sociale praktijken garandeert. Op de boerderij bevorderen we de biodiversiteit door het gras te laten groeien en het met een bosmaaier of handmatig te controleren. Dit bevordert de aanwezigheid van natuurlijke vijanden. De snoeiresten worden onder de bomen gecomposteerd.
We plaatsen ook selectieve vallen voor plagen en die alleen schadelijke insecten aantasten. Ter bevordering van de bestuiving krijgen we de hulp van een lokale imker die zijn bijenkasten installeert in het bloeiseizoen van mango's en avocado's. We hebben een project om zonnepanelen op de boerderij te installeren voor het oppompen van water. Op het dak van het logistieke centrum waar we het fruit verwerken, hebben we ook panelen geplaatst om zelfvoorzienend te zijn. Het GRASP-zegel garandeert de consument dat goede sociale praktijken worden toegepast met betrekking tot de werknemers, zowel op de boerderij als in het magazijn.
Ons fruit doorstaat verschillende kwaliteitscontroles voordat het wordt verzonden. De eerste controle wordt gedaan door de landarbeiders die beschadigd of overrijp fruit scheiden. De tweede controle wordt uitgevoerd in het logistiek centrum waar we de dozen klaarmaken. Hier wordt het fruit opnieuw gecontroleerd of alle beschadigde stukken verwijderd zijn. We scheiden fruit niet om esthetische redenen of omwille van de grootte. Wij zijn van mening dat zowel groot als klein, 'lelijk' als 'mooi' fruit perfect is voor consumptie. We sturen je geen fruit van lage kwaliteit voor consumptie, maar je zult zien dat de vruchten er elk echt uniek uitzien, net zoals de natuur ze produceert! Het gescheiden fruit is bestemd voor verdere verwerking, we produceren biologische guacamole en sappen.