Je m'appelle Hannes et j'ai 42 ans. J'ai grandi dans une petite ville dans la campagne estonienne. Mes parents avaient une petite ferme, où notre famille cultivait de tout, des pommes de terre aux pommes, nous avions aussi des poulets, des porcs et même quelques vaches pendant une période. Je ne suis donc pas complètement nouveau dans l'agriculture. Cependant, lorsque je suis parti étudier dans la capitale, la vie à la ferme est devenue un lointain souvenir. J'ai suivi une bonne carrière dans les affaires, j’ai travaillé à une période en tant que PDG de la compagnie aérienne nationale estonienne et auparavant, j'ai été de nombreuses années PDG d'une entreprise de bus et d'autocars avec près de 500 employés dans 5 pays. Mais au fil des années, j'ai commencé à penser que je retournerais un jour à la campagne. Cependant, je dois admettre que je n'aurais jamais imaginé que ce serait une exploitation de thé en Géorgie, à 3000 km de chez moi. Mais ce n'est pas un projet individuel, c'est bien plus : notre équipe d'agriculteurs Renegade est composée de 7 personnes d'Estonie et de Lituanie : Tomas, Mario, Priit, Kristiina, Miina, Hanna et moi. Nous nous sommes connus car nous avons tous travaillé ensemble dans une même entreprise il y a quelques années. Nous sommes un groupe plutôt hétéroclite. Certains d'entre nous ont moins de 30 ans et d'autres plus de 40 ans. Notre formation varie de l'ingénierie chimique au marketing. Nous avons des introvertis et des extravertis, certains d'entre nous sont des penseurs méthodiques lents et d'autres sont plus rapides. Ce que nous avons en commun, c'est une passion pour le commerce éthique, le développement durable, et une bonne expérience client. Et depuis 2017 : un thé géorgien délicieux. Bien que nous contribuions tous aux travaux agricoles, chacun de nous a également un domaine d’activité spécifique : Tomas et moi sommes des fabricants de thé, et passons nos journées dans l'usine. Mario s'occupe du conditionnement et de la logistique, Priit envoie le thé d'Estonie et Kristiina, Miina et Hanna s'occupent des ventes et du marketing. Et bien sûr, nous intervenons tous si besoin pendant la saison des récoltes. Nous avons décidé de rejoindre CrowdFarming car nous pensons que cela correspond vraiment bien à notre philosophie et à l'objectif que nous avions en tête lorsque nous avons commencé notre voyage : que les gens achètent leur nourriture directement auprès des agriculteurs locaux, des agriculteurs qu'ils connaissent et en qui ils ont confiance pour leur fournir des aliments frais et sains.

L'histoire de Renegade Tea Estate a commencé en 2017, lorsque Hannes et Kristiina ont découvert par hasard l'histoire fascinante de la culture du thé en Géorgie. Il y a 40 ans, toute la Géorgie occidentale était recouverte de milliers de plantations de thé, petites et grandes, et 150000 personnes dans les villages et les petites villes travaillaient dans ce secteur. Tout a changé avec l'effondrement de l'Union soviétique dans les années 1990. Alors que tout le secteur s'est effondré en seulement 5 ans (1990-1995) avec des volumes de production en baisse de 95%, toutes ces personnes se sont soudainement retrouvées sans emploi et la région ne s'est jamais complètement remise du choc. Des décennies plus tard, des centaines de champs de thé sont toujours là, à attendre que quelqu'un leur donne une seconde jeunesse. C'est là que notre histoire d'agriculteurs Renegade a commencé. Peu après, Priit, Tomas, Hanna, Mario et Miina ont rejoint Hannes et Kristiina pour former notre équipe actuelle. Ce que nous avons également appris, c'est que la Géorgie est en fait l'un des meilleurs endroits pour cultiver du thé biologique de haute qualité, car les hivers longs et froids confèrent au thé sa saveur sucrée et douce spécifique et éliminent également tous les insectes et maladies, qui sont un problème de taille dans la plupart des régions productrices de thé. Il ne nous a pas fallu longtemps pour nous décider, c'était un appel que nous ne pouvions pas ignorer. Peu après, nous avons quitté nos emplois respectifs dans nos pays d'origine et nous nous sommes retrouvés en Géorgie, à la recherche d'une plantation à remettre en état. Il nous a fallu des mois pour visiter plus de 50 plantations abandonnées dans les coins les plus reculés de la Géorgie occidentale, avant de nous installer sur les 3 plantations que nous exploitons actuellement. Nous avons appelé notre ferme Renegade Tea Estate. Nous avons pensé que c'était un nom adapté parce que nous nous sentons rebelles dans le secteur du thé. Le monde du thé est fortement dominé par les thés de base du marché de masse, d'énormes sociétés qui exploitent les travailleurs et les innombrables intermédiaires, et qui promettent tous de fournir les thés les plus uniques et les plus savoureux. Notre idée était différente, non centrée sur le thé lui-même, mais sur les personnes - les personnes des villages géorgiens, nous-mêmes et nos clients. Nous voulions donner du travail aux habitants des villages et offrir à nos clients la possibilité de faire pousser du thé avec nous, même s'ils sont à des milliers de kilomètres. Nous voulons être des producteurs de thé accessibles, transparents, honnêtes et en communication permanente avec notre communauté. Nos 3 plantations sont situées sur les flancs montagneux à seulement 10-20 kilomètres au nord de Koutaïssi et elles sont toujours "en cours d'amélioration". Après presque 30 ans sans intervention humaine, elles ont été fortement envahies par les mauvaises herbes (principalement les fougères et les mûres) et en partie par les arbres. En plus de cela, il y a sur nos terres des mûriers, des pruniers et des citronniers sauvages, des myrtilles et beaucoup de rhododendrons et d’autres buissons de fleurs. La faune est composée de nombreux lézards et oiseaux, parfois des serpents, des cerfs, des chevaux semi-sauvages et bien sûr, les vaches errantes des villages voisins qui mangent notre thé, chaque fois qu'elles parviennent à rentrer dans nos champs. Nous voyons que l'écosystème change chaque année et la diversité des différentes plantes sur nos champs augmente, car nous enlevons les mauvaises herbes qui poussent rapidement comme la fougère. Pourtant, la lutte contre les mauvaises herbes reste un défi majeur, même 3 ans après le nettoyage initial. Nous utilisons un désherbage mécanique régulier avec des houes comme principale pratique de désherbage dans nos plantations. Sur le plan positif, la fougère enlevée nous fournit beaucoup de compost à utiliser comme engrais naturel. Nous avons conservé beaucoup d'arbres et nous en avons planté d’autres car ils fournissent de l'ombre aux théiers. Maintenant que nous avons donné aux théiers la possibilité de repousser en liberté, de nombreux abeilles et oiseaux reviennent, et utilisent les buissons comme nourriture ou abri. Pendant la période hivernale, des troupeaux de chevaux sauvages se promènent dans la plantation paisible et la fertilisent également. L'infrastructure globale est également l’un des aspects prioritaires. Les routes d'accès aux systèmes de drainage et les autres installations de base tombaient en décrépitude lorsque nous avons commencé. Heureusement, il pleut beaucoup en Géorgie occidentale, donc l'irrigation n'est pas une priorité à ce stade. Mais de manière générale, il faudra encore des années pour mettre nos plantations aux normes modernes sur tous les aspects. Comme nous sommes encore en train de mettre en place notre organisation, notre équipe de travailleurs locaux est également en constante évolution. Aujourd'hui, nous employons déjà plus de 50 personnes des villages voisins pendant la saison, mais la plupart d'entre elles ne travaillent qu'à temps partiel. Jusqu'à présent, la principale priorité a été le contrôle des mauvaises herbes, mais au fur et à mesure que les théiers poussent et mûrissent, nous nous concentrerons progressivement sur la récolte, que nous ne faisons que manuellement, pour assurer la meilleure qualité de la feuille. Nous prévoyons qu'une fois que nos plantations seront complètement matures d'ici 4 ans, nous pourrons fournir un revenu stable à au moins 50 familles. Pour garantir la qualité de nos thés, nous nous concentrons particulièrement sur la récolte et la sélection des meilleures feuilles pour la transformation. Pendant que le théier pousse, le bourgeon et 1-2 feuilles fraîches ont la plus forte concentration d'acides aminés, d'huiles essentielles et d'antioxydants. Les acides aminés et les huiles essentielles donnent au thé sa saveur et son goût. Pour nous assurer que nous livrons des produits de haute qualité, nous ne récoltons qu'à la main en sélectionnant avec soin les pousses pour ne choisir que les bourgeons et 1 à 2 feuilles fraîches.