La historia de Renegade Tea Estate comenzó a principios de 2017, cuando Hannes y Kristiina se toparon con la atrayente historia del cultivo del té en Georgia. Hace 40 años, toda Georgia occidental estaba cubierta por miles de grandes y pequeñas plantaciones de té , y la industria daba empleo a 150.000 personas en pueblos y ciudades más pequeñas .Todo cambió con el derrumbe de la Unión Soviética en 1990. Como toda la industria se vino abajo en sólo cinco años (1990-1995) y con los volúmenes de producción cayendo en un 95%, todas esas personas se quedaron de manera repentina desempleadas y la región nunca se ha recuperado totalmente del impacto. Décadas después, cientos de campos de té siguen ahí, esperando que alguien les dé una segunda oportunidad. Este fue el momento en que nuestra historia como agricultores Renegade comenzó. Pronto a Hannes y Kristiina se les unieron Priit, Thomas, Hanna, Mario y Miina para formar nuestro equipo actual. Lo que también entendimos fue que Georgia es en realidad uno de los mejores lugares para el cultivo de té orgánico de alta calidad, ya que los fríos y largos inviernos aportan al té un especial sabor dulce y delicado y, al mismo tiempo, eliminan todos los insectos y pestes, que son un gran reto en la mayoría de las regiones de cultivo de té. No nos llevó mucho tiempo decidirnos, era una oportunidad que no podíamos desaprovechar. Dejamos atrás nuestras profesiones en nuestros países de origen y nos encontramos en Georgia, para buscar una plantación que rehabilitar. Nos llevó meses visitar más de 50 plantaciones abandonadas en rincones remotos del oeste de Georgia, antes de asentarnos en las tres plantaciones que estamos explotando actualmente. Llamamos a nuestra granja Renegade Tea Estate. Sentimos que era el nombre correcto porque nos sentimos rebeldes y renegados en la industria del té. El mundo del té está intensamente dominado por los tés comerciales de mercado masivo, grandes corporaciones que explotan a los trabajadores e innumerables intermediarios, cada uno de los cuales promete proporcionarle los tés más únicos y sabrosos. Nuestra idea era distinta, no se centraba en el té en sí, sino en la gente. Gente de los pueblos de Georgia, nosotros mismos y en nuestros clientes. Queríamos dar trabajo a la gente de los pueblos y dar la oportunidad a nuestros clientes de cultivar té con nosotros, aunque en realidad estén a miles de kilómetros de distancia. Queremos ser productores de té cercanos, transparentes, sinceros y en comunicación diaria con nuestra comunidad. Las tres plantaciones se encuentran en las laderas de las montañas a sólo 10-20 kilómetros al norte de Kutaisi y todavía están muy "en marcha". Después de casi 30 años sin intervenciones humanas, estaban cubiertas de maleza (sobretodo de helechos y zarzas) y en gran parte, de árboles. Además, en nuestras tierras se pueden encontrar moreras, ciruelos, limoneros silvestres, arbustos de arándanos y muchos rododendros y otras variedades florales. La fauna está representada por abundantes lagartos y pájaros, en ocasiones serpientes, venados, caballos en estado casi salvaje y, por supuesto, las vacas errantes de las aldeas cercanas que comerán encantadas nuestro té, siempre que logren entrar en nuestros campos. Observamos que el ecosistema está cambiando cada año y la diversidad de las diferentes plantas en nuestros campos va en aumento, a medida que suprimimos la maleza de rápido crecimiento como es el caso del helecho. A pesar de ello, la lucha contra la maleza sigue siendo un gran desafío incluso tres años después de la limpieza inicial. Utilizamos periódicamente la eliminación mecánica con azadones como la principal práctica de desherbado en nuestras plantaciones. La parte positiva es que el helecho eliminado nos da una gran cantidad de abono para usar como fertilizante natural. Hemos seguido manteniendo muchos árboles y plantando aún más ya que proporcionan sombra a las plantas de té. Ahora que le hemos dado a las plantas de té espacio para crecer en libertad, observamos que muchos pájaros y abejas regresan, usando los arbustos como alimento o refugio. Durante el invierno, nuestras plantaciones son visitadas por manadas de caballos salvajes, que pasean por la apacible plantación y por lo tanto también ayudan a fertilizar. Otra de las prioridades ha sido la infraestructura general, desde las carreteras de acceso hasta los sistemas de drenaje y otras instalaciones básicas, que estaban en ruinas cuando comenzamos. Por suerte, en el oeste de Georgia llueve mucho así que al menos el riego no es una prioridad en este momento. En general, aún se necesitan años para que nuestras plantaciones estén a la altura de los estándares modernos en todos los aspectos. Como todavía estamos estableciendo los procedimientos, nuestro equipo de trabajadores locales también está en constante cambio. A día de hoy damos trabajo a más de cincuenta personas de pueblos cercanos durante la temporada, pero la mayoría de ellos trabajan sólo a tiempo parcial. Hasta ahora, la principal prioridad ha sido el control de las malas hierbas, pero a medida que las plantas de té crecen y maduran, el enfoque se irá desplazando progresivamente hacia la cosecha, que sólo realizamos manualmente, para garantizar la máxima calidad de la hoja. Esperamos que en cuatro años nuestras plantaciones estén completamente desarrolladas, podremos proporcionar ingresos estables a por lo menos 50 familias. Para garantizar la calidad de nuestros tés, ponemos especial atención en la cosecha y selección de las mejores hojas para el proceso. A medida que la planta de té crece, el brote y las primeras hojas frescas contienen la mayor concentración de aminoácidos, aceites esenciales y antioxidantes. Éstos últimos son los que aportan al té su sabor y gusto y los antioxidantes, propiedades beneficiosas para el cuerpo. Para asegurarnos de que elaboramos productos de alta calidad, sólo cosechamos a mano y arrancamos los brotes, incluidos el brote y hasta dos hojas frescas.